Helen Levitt, New York City meurt un peu avec elle...

On avait pu voir les photographies (et films) d'Helen Levitt (1913-2009) tardivement à la Documenta IX de Catherine David, en 1977, puis en 2007 à Paris, à la fondation Cartier-Bresson. On avait aimé ses images en noir et blanc --et en couleurs entre 1959 et la fin des 60's-- de jeunes blacks ou latinos, mais aussi de petits blancs, tous dans la ville ou plus précisément, dans la rue. Helen Levitt était allée du côté du Lower East Side, d'Harlem ou de Spanish Harlem, les quartiers les pauvres et les plus ouvriers du Manhattan, au milieu de XXè siècle, pour y recueillir cette vie dehors, là où le trottoir tient lieu de living-room. Ses photos montraient des gosses ou des ados jouant avec l'eau des extincteurs, au basket, regroupés devant les entrées des maisons, près des graffitis, sur les trottoirs à côté des voitures et des camions... Elle enregistrait toute une choréographie de gestes exécutés dans la rue de la ville moderne , et peut-être spécifiques à la capitale du XXè siècle. C'est du moins ce que considérait le critique de cinéma et de photo James Agee:
"Helen Levitt est née et formée à New York City. Les photographies qu'on va voir, elle les a faites en grande partie dans les années 40 à New York. Aucune photographie ne vise à constituer un document social ou psychologique.... Au mieux, peut-on à leur encontre les considérer comme des photographies lyriques", écrivait-il. Ce lyrisme s'apparentait, dit le New York Times, à ce que Willam Butler Yeats appelle "la cérémonie de l'innocence". L'influence qu'elle revendiquait n'était pas tant celle de son ami Walker Evans que celle du peintre réaliste social Ben Shahn.
Helen Levitt était très connue : son image d'Halloween avait fait partie de l'exposition inaugurale du département de photographie du MoMA et elle avait eu une expo personnelle en 1943 "Mauvaise technicienne", selon ses dires, elle avait aussi travaillé en tant que monteuse (pour les films de propagande de Luis Bunuel) et en tant que réalisatrice, notamment du film "In the Street", de 1952. Mais sa première grande rétrospective n'eut lieu qu'en 1991 à San Francisco et au Metropolitan de New York